CH351 · Rewrite
☕ Support

Chapter 351: Illusions (Part I)

After paying his respects, Mayne helped the Pope back onto the cart.

“Zero,” O’Brien said — softly, a name rather than a summons.

A Pure Witch in white entered through a small side door, her footsteps barely audible on the stone floor. “I’m here.”

Mayne felt something shift in him — a specific kind of unease. He had not expected a witch in a space this secret. O’Brien raised his Pure Witches from their awakenings, bound them to his service for life — but they were still witches, still something other than the line of succession standing in this room. And there was an additional irritant: she had known about the Reflection Church before he did. She, who held no claim to the office. Who served the man, not the line.

“Take him to the Illusion Room,” the Pope said.

“Yes.” Zero crossed to the sanctuary and pressed both hands against the stone Canon carved into the altar. A pulse of light. The great portrait of Alice began to rise — slowly, inch by inch — until it had climbed above a gate set into the wall behind it: black iron, old and thick. Zero removed the crystal pendant from O’Brien’s neck, inserted it into the lock, and turned it. A click, deep within the mechanism. The gate swung outward.

She withdrew the crystal — and placed it in Mayne’s hand rather than returning it to the Pope.

He looked at O’Brien.

The Pope nodded. “Keep it. It opens the Pivotal Secret Temple’s library and the Research Office’s hidden door.”

“Come.” Zero took Mayne’s hand and drew him through the gate.

The room behind the portrait was circular and unexpectedly large — perhaps half the prayer hall in floor space, the curved walls such that ten people could stand in a row along them without crowding. No furniture except a stone bench extending along one arc of the perimeter. A single floor-to-ceiling window faced the Hermes highlands. That was all. Nothing here deserved the name Secret Room except the fact of its existence.

When the iron gate had closed, Mayne freed his hand.

“Did His Holiness give you permission to enter?”

Zero let the question pass. “If I don’t come with you, who activates the Stone of Illusion? You have no Driving Power.”

Correct about the circumstance. Wrong about the principle. The irritation had a precise shape — it was not about this moment, it was about the pattern this moment represented. When he held the scepter, when the Church’s domain fell to his governance, she would learn that the Archbishop warranted exactly the respect she gave the Pope, not a degree less.

“Then begin,” Mayne said, and sat on the stone bench.

“Yes, Your Highness.” Zero lifted a dark panel on the curved wall and pressed her palms to the Magic Stone beneath it. She paused. “I should mention — this is the first time I’ve activated this.”

The first time. Mayne frowned. She had lived for over two centuries. Had she not been present for the previous handover? Before the question could form itself fully, the room went white — and then went away.

The darkness was absolute in a way that darkness was not usually absolute. Not dim, not shadowed. Absent. The walls ceased to exist. The floor ceased to be locatable beneath his feet. Distance itself dissolved: up and down converged, near and far collapsed into a single quality of nothing. He felt as though he had been swallowed — not by any creature in particular, but by the void the universe kept behind everything else.

He reached down, found the bench with both hands, and held it. He stamped his feet. The floor answered. He let the air out slowly.

The room is still here. Only the light is gone.

Then: a brightening from below. The floor came back — polished dark blue slabs, each carved with intricate patterns. Then a skylight appeared in the ceiling, open to actual sky, actual clouds. The room furnished itself around him: a marble round table, chairs set in a circle, a globe, glass cups. Curtained walls. An ornamental sword and shield in the middle of the room. A Megacerops’ head mounted above the doorway. All of it materializing piece by piece, as though the room were remembering what it was meant to be.

And then the women.

They appeared one by one — lifelike, robed, each settling into a chair as though she had simply always been sitting there and was only now visible. At the head of the table sat Alice, her hands folded before her, chin lifted, gaze directed steadily forward. Every other woman in the room was watching her.

The scene was motionless for a moment. Then it breathed.

“Everyone.” A witch beside Alice spoke, and her voice filled the room the way a real voice did — there was weight to it, air pressure, the texture of a person speaking in an actual space. “The Experiment of the God’s Punishment Army has been successful. They demonstrate extreme aggression, no fear of death, and tremendous strength. Even the weakest auxiliary witch, once transformed, becomes a warrior who can match an Original Extraordinary in combat. Furthermore, they disrupt the release of magical power — which gives them a decisive advantage against Mad Demons and Lords of Hell, both of whom depend on Driving Stones to fight.”

“But the incarnation ceremony consumes witches’ lives,” someone said. “And not everyone survives the transformation.”

“Insignificant details.” The witch spread her hands flat on the table. “With continued research, the Quest Society will remedy both problems.”

“Don’t be so casual about it, Elaine.” A frown from across the table. “We’re already short on numbers. Every witch is irreplaceable.”

“What is the difference between dying in the ceremony and dying in a demon’s hands?” Elaine raised her head. “At least in the ceremony, something is contributed before the end.”

“How can you say something like—”

“Enough.” Alice spoke quietly. One word, barely above silence, and the entire room stopped. Everyone closed their mouth and waited.

“Mortals cannot defeat the demons, my sisters.” Her voice carried the specific calm of someone who had already arrived at this conclusion some time ago and no longer needed the pain of reaching it. “We have two choices. We can do nothing — hold this interval of peace, enjoy whatever remains to us, and when the next invasion arrives, vanish from history without having tried. Or we can fight. Place our hope in the God’s Punishment Warriors. Accept the sacrifices required.” She paused. “I will not pretend this is a simple choice. But as long as any chance exists to extend mankind’s survival — the spirit of witches does not break.”

She looked around the table.

“I am the Queen of Starfall City, and I am willing to let you choose. Give up resistance and die in peace? Or avenge our fallen sisters, drive the demons out of the Dawn Region, and restore what was taken from us?” Another pause. “The choice is not only for yourselves. It is for every witch who will come after us — for our future sisters, so that they might still see God’s smile.”

“Those who oppose — stand now.” �������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������

Discussion

Suggest a change